现存地球上的植物估计约40余万种，根据植物形态、结构和生活习性等可分为7大类，即藻类植物（algea）、菌类植物(fungi)、地衣(lichens)、苔藓植物（bryophyta）、蕨类植物（pteridophyta）、裸子植物(gymnosperm)和被子植物(angiosperm)。其中藻类、菌类、地衣、苔藓和蕨类植物因不开花结果，而以各种孢子（spore）进行繁殖，故称孢子植物（spore plants）；裸子和被子植物因开花结实，以种子(seed)繁殖，称为种子植物（seed plants）。也有学者根据植物体内组织和器官分化的程度、生殖器官的细胞组成数目以及生活史中有无胚的出现等特征，将藻类、菌类和地衣划为低等植物(lower plants)；将苔藓、蕨类和种子植物划属高等植物(higher plants)。无论是孢子植物还是种子植物，在其一生中都要经历生长发育和繁殖阶段。这两个阶段前后相继，有规律地循环的全部过程，称为生活史（life history）或生活周期（life cycle）。孢子植物的生活史是从孢子萌发开始，直接长成为植物体，最后又产生孢子的过程；而种子植物是从上代个体产生的种子萌发开始，经过生长、分化，发育为成熟的植物体，再经过繁殖阶段，最后又产生种子的过程。
2 藻类植物的生活史
由于藻类植物的生殖方式多样，带来生活史的不同，反映在核相交替和世代交替上的不同形式。蓝藻和某些单细胞真核藻类，它们没有有性生殖过程，细胞就不存在核相交替，亦无世代交替现象。大多数真核藻类植物进行有性生殖，会出现核相交替及世代交替现象。在藻类植物中，可以看到世代交替演化的趋势是由配子体世代占优势嚮孢子体世代占优势发展。
粘菌门是介于动物和真菌之间的一类生物，它们的生活史中，一段是动物性的，另一段是植物性的，有世代交替现象。
3 真菌的生活史
真菌的生活史是从孢子萌发开始，孢子在适宜的条件下便萌发形成新的菌丝体，这就是生活史中的无性阶段。真菌在生长后期，开始有性生殖，从菌丝上发生配子囊，产生配子，一般先经过质配形成双核阶段，再经过核配形成双相核的合子。通常合子迅速减数分裂，而回到单倍体的菌丝体时期，在真菌的生活史中，双相核的细胞是一个合子而不是一个营养体，只有核相交替，而没有世代交替现象。
4 苔藓植物的生活史
苔藓植物具有明显的世代交替现象，其重要特征是配子体占优势，孢子体不发达，并且“寄生”配子体上，不能独立生活。无性生殖时产生孢子囊和孢子，有性生殖时产生多细胞的精子器和颈卵器。
5 蕨类植物的生活史
蕨类植物和苔藓植物一样，也具有明显的世代交替现象，无性生殖产生孢子囊和孢子，有性生殖时产生多细胞的精子器和颈卵器。但是蕨类植物的孢子体远比配子体（称为原叶体）发达，我们习见的蕨类植物是它的孢子体，蕨类植物的孢子体和配子体都能独立生活。
6 裸子植物的生活史
裸子植物是一类保留着颈卵器，具有维管束，能产生种子的高等植物，是介于蕨类植物和被子植物之间的一类植物。裸子植物的生活史中，孢子体特别发达，都是多年生木本植物。配子体进一步简化，且完全“寄生”在孢子体上。雌配子体（胚囊）的近珠孔端产生2至多个结构简化的颈卵器，其余部分将来发育成胚乳。
7 被子植物的生活史
被子植物为植物界发展到最高等，也是最为繁茂的类群。被子植物的生活史中，孢子体进一步发达，具有真正的花，输导系统更完善而发达，其雌配子体较裸子植物更为退化，一般是仅由8个细胞组成的胚囊，颈卵器已消失。
