2 概述
十五世纪意大利的达·芬奇 （da Vinci，L. 1452～1519）曾注意到燃烧时必须不断补充新鲜空气。1603年波义耳证明金属燃烧后增重，但是他忽略了容器内空气重量的变化，臆想有一种“火微粒”在燃烧时穿过容器壁与金属结合。由于十七世纪学者没有摆脱炼金术士的思想，故未能揭示火和燃烧的本质。
燃素说最早由德国化学家贝歇尔（Becher，J.J.1635～1682）提出，他在1669年出版的《土质物理》（PhysicaSubterranea）一书中，认为各种物体都由三种基本“土质”所组成，一种叫“油土”，存在于一切可燃烧的物体中;一种叫“汞土”，是一种“流动性土”;另一种叫“石土”或“玻璃性土”，存在于一切固体物质中，这三种土质和炼金家的硫、汞和盐相对应。物质燃烧时放出其中的“油土”成分，剩下“石土”或“汞土”成分。1703年普鲁士王的御医斯塔尔（Stahl，G. E. 1660～1734）出版《贝歇尔学派范本》（Specimen Becherianum），后来在他的《化学基础》（Fundamenta Chymiae）一书中进一步发挥了贝歇尔的理论，将“油土”改名为“燃素”（phlogiston），此说遂大行于世。
按照斯塔尔的理论，燃素充塞于天地之间，地球上的动、植、矿物中都含有燃素。斯塔尔认为动物之呼吸也是一种燃烧作用，呼吸时体内的燃素从肺中呼出，动物籍燃烧以保持体温。
1773年舍勒（Scheele，K. W. 1742～1786）和1774年普利斯特里（Priestley，J. 1733～1804）相继发现了氧气。普利斯特里发现烛火在这种气体中烧得更旺，小动物在其中活得更久，但是，由于燃素说的蒙蔽，他仍认为空气是单一的气体，区别仅在于燃素含量的不同，从氧化汞分解出来的系一点燃素都没有的空气，所以吸收燃素的能力特别强，助燃能力也特别大，他把这种空气叫做“脱燃素空气”;他认为寻常的空气已经吸收了不少燃素，助燃力就比较差了;一旦空气被燃素所饱和，它就不再会助燃，变成“被燃素饱和了的空气”。由于舍勒和普利斯特里被传统的燃素说所束缚，他们未能从发现中认清燃烧的本质。
燃素说的确立，得使大多数化学现象在燃素说的基础上得到统一的说明，化学“借燃素说从炼金术中解放出来”（恩格斯：《自然辩证法》）。但是，燃素说把燃烧现象当成燃烧的本质，由于“映象被当作了原形”，结果同炼金术一样，在燃素说中，金属被看成是锻渣和燃素的化合物，锻渣却成了构成金属的元素。“真实的关系被颠倒了”。燃素说不能解释金属经锻烧逸出燃素变成锻渣后，何以重量倒反增加了，为了说明这一点，燃素论者硬说燃素和“灵气”一样，与地心是相排斥的，它具有负重量。由于燃素说不能解释全部燃烧现象，特别是人们对化学反应更多地进行定量研究后，在大量事实面前，燃素说陷入了四面碰壁、理屈词穷的境地。
1756年俄国的罗蒙诺索夫（Ломоносов，М.В.1711～1765）、1774年法国的贝岩（Bayen，P.）曾经向错误的燃素理论作过冲击。但是，拉瓦锡（Lavoisier，A. L. 1743～1794）通过定量分析，才真正揭露了燃素说的矛盾。拉瓦锡的实验证实，金属经锻烧后成为锻灰，它所增加的重量即是容器中失去的部分空气的重量。当时，他重复了普利斯特里分解氧化汞的实验，实验证实氧化汞所分解出来的气体，即是原先汞和空气相结合的气体，他第一次将这种气体命名为氧气（oxygene）。拉瓦锡的发现，否定了燃素说的谬误，从而建立了燃烧的氧化理论。拉瓦锡的燃烧说要点： ①燃烧时放出光和热;②物体只有在氧存在时才能燃烧;③空气由二种成分组成，物质在空气中燃烧时，吸收了其中的氧，因而加重，所增加的重恰为其所吸收的氧气之重; ④一般可燃物质（非金属）燃烧后通常变为酸，氧是酸的本质，一切酸中都含有氧元素，金属锻烧后变为锻灰，它们是金属的氧化物。从此燃烧氧化的本质才真相大白。氧化理论的确立，使得人们对于呼吸生理和能量代谢的机制有可能获得正确的认识。
